Regeringen och miljömyndigheten misslyckades med sin skyldighet att återställa och skydda vattendrag från föroreningar, har högsta domstolen slagit fast i ett stort mål som kan tvinga fram en översyn av regeringens planer.
Fish Legal and Pickering Fishery Association tog regeringen till en rättslig granskning av sin avrinningsförvaltningsplan för floden Costa Beck i Humber-distriktet, som hade ett rykte som en av de bästa flugfiskeplatserna i Storbritannien fram till för några år sedan.
Advokater presenterade för domstolen bevis för att Costa Beck inte följer reglerna i vattendirektivet om fiske. En anledning till detta, hävdade de, är avloppsföroreningar: Yorkshire Waters “storm” avloppsspill vid Pickering reningsverk släpptes ut till Costa Beck mer än 250 gånger 2020 och mer än 400 gånger 2019.
De hävdade att miljöbyrån hade misslyckats med att uppfylla sina föreslagna åtgärder mot förorenare.
Högsta domstolen fastslog att regeringen och miljömyndigheten inte hade uppfyllt sina obligatoriska rättsliga skyldigheter att se över, uppdatera och genomföra åtgärder för att återställa floder och andra vattenförekomster enligt reglerna i ramdirektivet för vatten. Domaren kom fram till att det inte fanns några bevis för att åtgärdsprogrammet kunde förväntas uppnå de angivna miljömålen.
Domaren accepterade att utsläppen bidrog till flodens dåliga tillstånd och sa att enligt bestämmelserna borde utsläpp från specifika floder som Costa Beck regleras mer strikt för att förbättra deras tillstånd.
Domaren beskrev attityden hos utrikesministern för miljön som “rök och speglar”. Fiskeklubben, som vann rättegången, sa att statssekreteraren planerade att misslyckas.
Advokater tror att domen innebär att grunden för regeringens planer på att skydda vattenvägar från föroreningar – som har kritiserats som svaga – kan vara olagliga och ministrar kan tvingas stärka sina åtgärder.
Detta har potentiellt skapat en enda röra för den nya miljösekreteraren, Steve Barclay, som kan behöva granska planerna för avdelningen för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor (Defra).
Det skulle kunna öppna dörren för andra grupper att komma med liknande utmaningar för andra avrinningsområdesplaner över hela landet, eftersom domstolen fann att det grundläggande kravet på att utvärdera och identifiera specifika åtgärder för att uppnå rättsligt bindande mål för varje vattenförekomst, såsom strängare åtgärder . miljötillstånd för att kontrollera föroreningar av avloppsvatten – hade inte beviljats olagligt.
Andrew Kelton, advokat vid Fish Legal, sa: “Det här ärendet kommer till kärnan i varför regeringen har misslyckats med att göra framsteg mot att förbättra hälsan hos floder och sjöar i England. Endast 16 % av vattenförekomsterna (14 % av floderna) når för närvarande “god ekologisk status”, utan någon förbättring på minst ett decennium, vilket inte är förvånande när vi ser hur miljömyndigheten först föreslog, men sedan under Av någon anledning , de nödvändiga tuffa åtgärderna mot förorenarna vidtogs inte i detta fall.
“Övre Costa Beck är bara en av 4 929 vattenförekomster, men det är en fallstudie av regulatorisk passivitet inför bevis på sjunkande flodhälsa.”
Han tillade: “Miljöbyrån och regeringen har tagit en generisk (och effektivt undvikande) strategi på hög nivå för att uppnå mål när det som behövdes var en verklig handlingsplan för varje vattenförekomst för att stoppa pågående skador.
“Vi hoppas att denna dom kommer att leda till verkliga miljöförbättringar, inte bara i Costa Beck utan i alla andra “sviktande” floder och sjöar över hela landet.”
Advokater som representerar aktivisterna tror att domen kan tvinga regeringen att stärka alla sina vattenplaner, inklusive dess mycket förlöjligade “vattenplan”, som tillkännagavs tidigare i år.